Le 5 décembre 2001 - Les Français perçoivent naturellement de façon très vive la détérioration de la situation économique mais ils ne s'affolent pas et ne retombent pas dans le pessimisme profond des années noires. Jusqu'à présent, ils réagissent plutôt comme s'il s'agissait d'un mauvais moment à passer plutôt que d'une rechute dans les profondeurs de la crise.

44 % d'entre eux considèrent que les gens comme eux vivent moins bien qu'avant depuis quelques années. L'an passé, ils étaient 42 % du même avis. En décembre 2000, 34 % avaient le sentiment que les gens comme eux vivaient plutôt mieux depuis quelques années, ils ne sont plus que 29 % en décembre 2001. Il y a détérioration du diagnostic mais de façon assez modérée, sans comparaison avec l'anxiété des années 92-97. Les hommes, les jeunes, les cadres, les électeurs de gauche sont les plus optimistes ; les femmes, les personnes âgées, les commerçants et artisans, les électeurs d'extrême droite et les titulaires des revenus les plus modestes sont les plus pessimistes.

Cette pondération dans l'inquiétude se retrouve à propos d'un sujet pourtant ultra sensible, l'emploi. La crainte du chômage n'augmente pas de façon perceptible. Le pourcentage de ceux qui ont le sentiment de ne courir aucun risque de perdre leur emploi s'élève même légèrement (34 %) au lieu de 32 % l'année dernière à la même époque, 36 % au lieu de 35 % chez les salariés du secteur privé, en théorie les plus vulnérables. Ce sont les meilleurs chiffres depuis dix ans. Les plus jeunes (18-24 ans) dont l'emploi est récent se sentent plus fragiles, ainsi que les titulaires des revenus les plus modestes.

D'ailleurs, l'ordre des principales préoccupations confirme ce sentiment général. L'augmentation des salaires reste en tête des demandes, même si elle fléchit légèrement (41 % au lieu de 44 % l'an passé). Elle l'emporte nettement chez les salariés modestes et les 25-50 ans. Mieux : le souhait de meilleures conditions de travail fait cette année jeu égal (32 %) avec le souci de garder son emploi. L'an passé, l'emploi devançait les conditions de travail (37 % contre 31 %). Il y a là une preuve de confiance, sauf chez les plus jeunes ou les moins qualifiés.

Symétriquement, le pourcentage de ceux qui considèrent que leur pouvoir d'achat personnel a baissé depuis un an continue à diminuer (37 % cette année, 40 % l'an passé, 58 % en 1997). C'est l'idée de la stabilité qui l'emporte désormais (48 % contre 46 % en 2000 et 34 % en 1997). Les commerçants et artisans, les personnes âgées et les petits salariés sont les plus mécontents. Pour l'année prochaine, le pronostic se détériore légèrement mais l'hypothèse de la stabilité du niveau de vie reste la plus forte (51 % contre 54 % il y a un an). Le pessimisme augmente mais de façon très limitée.

En revanche, le sentiment est beaucoup plus négatif à propos de la situation de l'économie française. 46 % des personnes interrogées considèrent qu'elle s'est détériorée contre 21 % l'année dernière à la même époque. La différence est très sensible. Le pourcentage de ceux qui croient à une amélioration depuis un an décroît tout aussi brutalement. Le ralentissement de la croissance, perceptible avant l'été, s'est accentué depuis les attentats monstrueux du 11 septembre. Les Français en ont évidemment pris conscience. Ils se montrent tout aussi pessimistes pour l'évolution économique de l'année prochaine. 39 % pronostiquent une nouvelle détérioration (contre 18 % en décembre 2000), 13 % seulement une amélioration (contre 29 % il y a un an). Ceux qui travaillent à leur compte sont les plus sombres.

Au total, si la situation personnelle des Français ne leur semble pas trop menacée, l'économie du pays leur paraît plus vulnérable. Ils ont, le fait est rare, meilleur moral pour eux-mêmes que pour l'économie globale.

Alain DUHAMEL