Etats membres	1979	1984	1987*	1989	1994	1995*	1996*	1999	Ecart entre les premières élections européennes et 1999
Allemagne	65,7	56,8		62,3	60			45,2	-20,5
Autriche							67,7	49,4	-18,3
Belgique**	91,4	92,2		90,7	90,7			91	-0,4
Danemark	47,8	52,4		46,2	52,9			50,5	2,7
Espagne			68,9	54,6	59,1			63	-5,9
Finlande							60,3	31,4	-28,9
France	60,7	56,7		48,7	52,7			46,8	-13,9
Grande Bretagne	32,2	32,6		36,2	36,4			24	-8,2
Grèce **		77,2		79,9	71,2			75,3	-1,9
Italie ***	84,9	83,4		81,5	74,8			70,8	-14,1
Irlande	63,6	47,6		68,3	44			50,2	-13,4
Luxembourg**	88,9	88,8		87,4	88,5			87,3	-1,6
Pays-Bas	57,8	50,6		47,2	35,6			30	-27,8
Portugal			72,4	51,2	35,5			40	-32,4
Suède						41,6		38,8	-2,8
Ensemble de l'Union	63	31		58,5	56,8			49,8	-13,2

* Elections Européennes suivant l'accession à l'Union ; ** Vote obligatoire ;
*** Italie : le vote est une obligation civique, mais pas d'amendes

 

Ce retrait de la décision électorale se retrouve dans la quasi totalité des pays quelle que soit leur ancienneté dans l'Union. Il concerne les pays historiquement fondateurs de l'Union Européenne, tels que l'Allemagne, la France ou la Grande-Bretagne, aussi bien que les entrants plus récents, le Portugal ou encore l'Espagne. Quant aux pays ayant accédé à l'Union le 1er mai dernier, les sondages préélectoraux annoncent une faible participation : pas plus de 30% en Estonie ou en République Tchèque par exemple. Seul le Danemark ainsi que les pays où le vote est obligatoire échappent à cette apathie électorale. Le Danemark parce que la question européenne y a fait l'objet de fortes controverses, et l'organisation de referendums successifs a, semble-t-il, réussi à mobiliser l'électorat de façon plus constante. Quant aux pays où le vote est une obligation, la Belgique, le Luxembourg, la Grèce et l'Italie, si le taux de participation reste important, le nombre de bulletins blancs et nuls y est aussi plus élevé ; si l'on calcule le taux de participation à partir des bulletins valables et non plus à partir des suffrages exprimés, les scores de participation sont plus faibles de 2% en moyenne. Par ailleurs en Italie où l'abstention n'est pas sanctionnée, la participation aux élections européennes a chuté de 14,1 points.

Un phénomène qui touche la quasi-totalité des pays

Ce mouvement d'augmentation de l'abstention au fil du temps est donc général. Certes, on observe des nuances d'un pays à l'autre, mais aucune raison probante, ni géographique, ni culturelle, ni même politique, ne se dégage avec pertinence de cette revue d'ensemble de la participation électorale en Europe. Celle-ci connaît les effets de la crise de la représentation politique qui touche de façon persistante tous les modes de scrutins et tous les pays depuis un certain nombre d'années. Mais la moindre lisibilité des enjeux, des programmes comme des forces politiques, ainsi que la complexité des rouages institutionnels de la politique au niveau européen, viennent creuser encore davantage le déficit démocratique associé au vote européen.

Ce déficit ne sera probablement pas comblé par les dix nouveaux entrants, à l'exception peut être de Malte et de Chypre, pays dont la taille ne leur permet pas de peser vraiment sur la décision électorale. En effet, après une mobilisation importante des électeurs dans les premiers temps de leur expérience démocratique, les anciens pays communistes sont eux aussi touchés par une désaffectation électorale massive lors des élections nationales depuis dix ans. Les élections législatives en Pologne ont connu une baisse de participation de 14 points, celles de la République Tchèque de 38,3 points, celles de Slovaquie et de Slovénie respectivement de 26,2  et de 20 points. Seule la Hongrie semble avoir connu dans la période récente un sursaut de participation électorale lors des dernières législatives de 2003. Enfin les Pays baltes, et au premier chef l'Estonie, accusent tous un net recul de la participation aux élections nationales.

 

Evolution du taux de participation aux élections législatives
dans les 10 nouveaux Etats membres (en%)

NB : La dernière colonne indique l'écart de participation entre les premières et les dernières élections législatives

 

Dans ce contexte de crise de la représentation politique, les élections européennes apparaissent donc particulièrement touchées. Le désengagement civique des Européens signe un relatif échec du processus de légitimation du Parlement européen par le suffrage universel direct. Après 25 ans d'exercice de celui-ci, la question de la représentation politique au niveau européen n'arrive pas à s'imposer et à motiver les électeurs. La question nationale prévaut toujours, et la participation aux élections législatives, même en baisse dans la plupart des pays, enregistre des scores partout supérieurs. Les écarts enregistrés entre les taux de participation aux élections européennes de 1999 et aux dernières élections législatives dans chaque pays révèlent des variations significatives quant à l'intérêt de leurs populations respectives pour la formation et la composition du Parlement européen. La France, l'Espagne, l'Italie et l'Irlande, connaissent des écarts significatifs mais relativement modérés, une dizaine de points en moyenne. La distorsion se fait plus forte au Portugal (-22,3 points). Mais elle apparaît particulièrement accusée aux Pays-Bas qui bat tous les records (- 50,3 points), dans les pays germaniques, l'Allemagne et l'Autriche (respectivement -34,9 points et -33,4 points), ainsi qu'en Grande Bretagne (- 35,4 points).

 

Comparaison entre la participation aux dernières élections européennes
et la participation aux dernières élections législatives (en %)

** Vote obligatoire ; *** Italie : le vote est une obligation civique, mais pas d'amendes

 

A quelques jours du scrutin la situation paraît pour le moins paradoxale. Plus les élections européennes sont enracinées dans la vie politique nationale et dans la réalité concrète des gouvernements des différents pays membres de l'Union, plus le Parlement Européen a des pouvoirs qui ont une incidence directe sur les orientations sociales, politiques, économiques et culturelles de chacun des pays, moins les Européens se sentent concernés par la politique européenne et par la nécessité d'élire une représentation politique conforme à leurs attentes et à ce qu'ils entendent être leurs intérêt.  Dans la plupart des pays-membres, l'état d'esprit est le même. Doit-on décrypter dans ce retrait de la scène électorale européenne l'expression d'un défaut de compétence ressenti par les Européens face à la nécessité de trouver de nouveaux modes d'articulation et de représentation entre les systèmes politiques nationaux et supranationaux ? Ou bien au contraire y voir les signes d'un réel malaise lié à un euroscepticisme grandissant, et donc l'esquisse d'une réponse politique ? Quelle que soit l'interprétation à privilégier, l'Europe peut-elle se contenter longtemps d'une scène politique dont sont absents ses citoyens ?