Le 17 janvier 2002 - Toute technique a ses règles et ses méthodes. Le sondage n'échappe pas à ce constat. Les intentions de vote publiées sont non seulement issues d'échantillons scientifiquement et sociologiquement construits mais aussi le résultat de pondérations politiques. Ce terme de pondérations suscite de grands fantasmes et permet à certains commentateurs de dénoncer une vaste manipulation, alors que tout étudiant débutant en statistiques sait que cette méthode scientifique permet simplement d'ajuster les échantillons de manière optimum en redonnant du poids à certains individus et en en ôtant à d'autres.

La constitution de l'échantillon

Dans la constitution d'un échantillon, le sondeur doit être vigilant sur les poids socio-démographiques de la population. Il doit y avoir, par exemple, autant d'hommes, d'ouvriers ou de jeunes de 18 à 24 ans que dans l'ensemble de la population, et s'ajoute à cela la représentation des tailles d'agglomérations ou des régions. Mais, il est impossible d'utiliser le rappel des votes antérieurs aux élections comme critère de sélection des interviewés pour donner une représentativité politique à l'échantillon, c'est-à-dire pour que l'on retrouve le nombre de voix exact qu'ont obtenu les candidats ou partis politiques au cours des scrutins passés.

En réalité, il n'y a pas de raison de penser que les échantillons seraient justes d'un point de vue socio-démographique et faux d'un point de vue politique. Le fait est que d'une élection à l'autre, un certain nombre d'électeurs oublient leur vote ou ne veulent pas le dire ou encore déclarent avoir voté pour un autre candidat que celui pour lequel ils ont réellement voté à l'époque. Ainsi, il est aujourd'hui fréquent dans les enquêtes de ne trouver que moins de 10% de personnes ayant voté pour Édouard Balladur en 1995 (il a obtenu plus de 18% des voix) et plus de 30% des votes pour Jacques Chirac qui en avait eu moins de 21% à l'époque. De la même manière, Lionel Jospin est surestimé en rappel de vote et Jean-Marie Le Pen largement sous-estimé.

Pourquoi pondérer ?

Afin de redonner à chaque candidat ou parti politique son poids réel dans l'échantillon, l'informatique permet de redonner un poids statistique à chaque répondant. Ainsi, compte tenu de la sur-représentation des électeurs passés de Jacques Chirac ou de Lionel Jospin, les électeurs actuels de ces derniers se voient attribuer un poids moins important. Actuellement, lorsque Lionel Jospin est crédité de 22% des intentions de vote dans les sondages, il en recueille 26 à 27% dans les données brutes des sondages et Jacques Chirac passe régulièrement de 30% en brut à 27% en pondéré.

Ce calcul informatique permet ainsi de redonner du poids aux électeurs de Jean-Marie Le Pen qui avec 4% d'intentions de vote recueillies obtient environ 8% dans les sondages publiés. Le calcul est plus difficile pour les nouveaux entrants tels que François Bayrou, Alain Madelin ou Jean-Pierre Chevènement mais permet tout de même aux deux premiers de regagner des points et au troisième d'en perdre un ou deux.

La pondération, un calcul statistique issu des mathématiques

Ces pondérations sont établies à partir de plusieurs élections antérieures : présidentielle 1995 (premier et second tour), législatives 1997, etc. A cela s'ajoute des questions permettant au sondeur d'affiner son calcul : l'intention de se rendre aux urnes, la certitude du choix afin de vérifier si le vote est fragile ou solide.

Toutes ces opérations obéissent à des règles fixées au début des campagnes électorales et ne changent plus en cours de route. La pondération d'un échantillon n'est pas du bricolage ou une manière d'anticiper ce qui pourrait se passer, mais bien un calcul statistique issu des mathématiques. Rien de plus, rien de moins.

Philippe MÉCHET